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A transformação alimentar é um importante motor das economias locais, cria ligações de mercado para milhões de pequenos agricultores e aumenta os rendimentos rurais nos países de África, das Caraíbas e do Pacífico.
A agro-transformação pode ser definida como todas as atividades pós-colheita realizadas para preservar e preparar matérias-primas para consumo final ou para outros fins. A preparação e a transformação de alimentos podem ser definidas como “qualquer modificação efetuada a um alimento para alterar o seu sabor, qualidade ou prazo de validade”. Os géneros alimentícios transformados são definidos como qualquer produto agrícola em bruto que tenha sido lavado, limpo, triturado, picado, aquecido, pasteurizado, branqueado, cozinhado, enlatado, congelado, seco, desidratado, misturado, embalado ou sujeito a outros processos, como a fermentação, a fortificação, etc., para consumo final ou outros fins.
A indústria agroalimentar desempenha um papel central na cadeia de abastecimento agrícola devido às suas ligações para trás e para a frente, acrescenta valor aos produtos locais, estimula a indústria, cria emprego e coloca o sector agrícola no topo da cadeia de valor. Com o rápido crescimento da população e as taxas de urbanização nos países em desenvolvimento, a procura de alimentos está a aumentar, particularmente de alimentos transformados e prontos a cozinhar, impulsionada pelos mercados urbanos (ACET 2021). As oportunidades oferecidas pelos mercados de exportação também continuam a ser atrativas.
Através da agro-transformação, os agricultores e as pequenas e médias empresas (PME) podem acrescentar valor aos produtos, aumentar os seus rendimentos e reduzir as perdas pós-colheita. Na África Subsariana, as perdas e desperdícios alimentares devidos a más práticas de colheita, perdas pós-colheita e embalagem e transformação inadequadas representam cerca de um terço de todos os alimentos produzidos (GAIN 2020). Na América Latina e nas Caraíbas, cerca de 12% dos alimentos são perdidos após a colheita até à fase de retalho, ligeiramente abaixo da média global de 14% (FAO 2019).
A fim de contribuir para um sector agroalimentar mais sustentável, os intervenientes na cadeia de valor devem inovar para minimizar o impacto ambiental da produção alimentar, reduzir as perdas de alimentos e promover uma economia circular, desenvolvendo subprodutos a partir de produtos que, de outro modo, seriam desperdiçados. As inovações incluem tecnologias desenvolvidas a nível local e a utilização de uma agricultura inteligente. A sustentabilidade no sector da transformação implicará o desenvolvimento de embalagens mais respeitadoras do ambiente para minimizar a utilização de plásticos e a poluição. A redução dos resíduos alimentares ao longo da cadeia é uma prioridade, nomeadamente através de melhores processos e sistemas de gestão e da utilização de tecnologias e equipamentos de armazenamento. A transformação já pode reduzir significativamente os resíduos alimentares, mas a transformação e o fabrico de alimentos consomem muita energia e água e precisam de ser mais bem geridos para serem mais eficientes. A transformação pode obter ingredientes sustentáveis que cumpram as normas ambientais e sociais.
É essencial apoiar e reforçar as ligações entre os pequenos agricultores e as empresas de transformação de alimentos, reforçando as relações diretas para aceder a insumos, aconselhamento e logística que os beneficiem em termos de produtos de qualidade e de mercados para os pequenos agricultores.
